Framing wicked water problems: Cases from large Asian transboundary river basins

Thumbnail Image

Files

isbn9789526072487.pdf (1.27 MB)

URL

Journal Title

Journal ISSN

Volume Title

School of Engineering | Doctoral thesis (article-based) | Defence date: 2017-01-27
Unless otherwise stated, all rights belong to the author. You may download, display and print this publication for Your own personal use. Commercial use is prohibited.

Authors

Date

2017

Department

Rakennetun ympäristön laitos
Department of Built Environment

Major/Subject

Mcode

Degree programme

Language

en

Pages

79 + app. 91

Series

Aalto University publication series DOCTORAL DISSERTATIONS, 8/2017

Abstract

The recent two decades have witnessed major economic growth and development in South and Southeast Asia. This has led to massive changes and development pressures in the region's transboundary river basins, posing major stress to ecosystems, natural resources and livelihoods. The growing pressure on the existing water resources, close links between water, energy and food as well as the complexity of the problem setting, call for holistic approaches towards managing the shared water resources. Integrated approaches such as Integrated Water Resources Management (IWRM) and Water-Energy-Food nexus (WEF) have been broadly promoted as exemplary holistic processes for guiding water resources management while understanding the broader connections to ecosystems and society. However, through critical examination it is found that they have not yet fully succeeded in providing solutions for transboundary water management: Firstly, they regularly fail to reach and engage other sectors apart from water, the solution potentially remaining limited and water-centric. Secondly, they seek to harmonise the water management policies and practices, while the reality is imbalanced, asymmetrical and dynamic. To better capture this complexity, this dissertation proposes exploring transboundary water management through the framing of wicked problems. Wicked problems are considered to be difficult to solve due to the following characteristics: The problems are ill-defined; Knowledge is incomplete or contradictory; There are a large number of people and opinions involved; The problem creates a heavy economic burden; and These problems are closely interconnected with other ones. Based on the findings of this dissertation, it is argued that characterising water management as a wicked problem – while not providing a concrete set of tools or methods – brings new perspectives to the water-related development challenges in a transboundary context and addresses some of the shortcomings of the integrated approaches. It provides a 'reality check' to the management problems by featuring their complexity in contrast to the more harmonic approaches and by stressing the importance of setting the problem and solution boundaries across relevant thematic, spatial and temporal scales. It further highlights the complexity of the actor space by emphasising that the problem and solution depend on the underlying perspectives, values, interests and the role of power. Despite its inherently pessimistic echo, wicked problems as a concept brings forth an idea that partial and satisfying, instead of optimal or final, solutions need to suffice, as long as they together lead to an overall improvement.

Etelä- ja Kaakkois-Aasia ovat läpikäyneet viime vuosikymmenten aikana ripeää talouskasvua ja kehitystä. Tämä on johtanut nopeisiin muutoksiin ja kehityspaineisiin alueen rajavesistöissä, mikä puolestaan kuormittaa ekosysteemejä ja luonnonvaroja sekä luo epävarmuutta perinteisille elinkeinoille. Vesivaroihin kohdistuvat kasvavat paineet, veden, energian ja ruoan väliset läheiset kytkökset sekä koko ongelmakentän kompleksisuus yhdessä peräänkuuluttavat holistisia lähestymistapoja vesivarojen hallintaan. Lähestymistapoja, kuten Kokonaisvaltainen vesivarojen hallinta (IWRM) ja Vesi-energia-ruoka nexus (WEF), on laajasti pidetty esimerkillisinä holistisina prosesseina, jotka ohjaavat vesivarojen hallintaa ja samalla käsittävät laajemmat yhteydet ekosysteemeihin ja yhteiskuntaan. Tästä huolimatta näiden lähestymistapojen kriittinen tarkastelu osoittaa, että ne eivät ole täysin onnistuneet tuomaan ratkaisuja rajavesien hallintaan väitöskirjan tutkimusalueella seuraavista syistä: Ensinnäkin ne eivät ole onnistuneet tavoittamaan vesisektorin ulkopuolisia toimijoita ja kytkeytymään niihin, jolloin ratkaisut saattavat rajoittua ainoastaan vesialaan. Toiseksi, ne pyrkivät harmonisoimaan veteen liittyviä menettelytapoja ja käytäntöjä, vaikka todellisuudessa tätä pyrkimystä hankaloittaa ongelmakentän monimutkaisuus. Ratkaisukentän ollessa täynnä ristiriitaisia näkemyksiä sekä yhtäaikaisia päätöksentekoprosesseja, näiden kokonaisvaltainen hahmottaminen ja yhdenmukaistaminen on todellisuudessa mahdotonta. Väitöskirja ehdottaakin 'ilkeitä ongelmia' kehyksenä rajavesien hallinnan kompleksisuuden ymmärtämiselle ja hahmottamiselle. Ilkeitä ongelmia pidetään vaikeasti ratkaistavina seuraavista syistä: ongelmia on hankala määritellä; tarvittava tieto on puutteellista ja ristiriitaista; osallisia on paljon ja heillä on erilaisia näkemyksiä; ongelmiin liittyy raskas taloudellinen rasite; ja ongelmat ovat läheisesti kytköksissä toisiin vastaaviin. Väitöskirjan löydökset osoittavat, että vesiongelmien määrittäminen ilkeiksi tuo uusia näkökulmia vesivarojen hallinnan haasteisiin sekä yllämainittujen kokonaisvaltaisten lähestymistapojen vajavaisuuksiin. Ensinnäkin tämä muistuttaa ongelmakentän monimutkaisuudesta erona muihin lähestymistapoihin sekä painottaa ongelman ja ratkaisun määrittelyn ja rajaamisen tärkeyttä. Samalla se korostaa toimijakentän monimuotoisuutta ja sitä, että ongelman ja ratkaisun asettelu riippuu näkökulmasta, arvoista, intresseistä sekä vallasta. Huolimatta termin pessimistisestä sävystä ilkeät ongelmat auttavat ymmärtämään, että osaratkaisut, optimaalisten tai lopullisten sijaan, ovat tapa päästä eteenpäin näinkin mutkikkaiden, mutta kaikkia koskevien, ongelmien selvittämisessä.

Description

Supervising professor

Varis, Olli, Prof., Aalto University, Department of Built Environment, Finland

Thesis advisor

Rahaman, Muhammad Mizanur, Associate Prof., University of Asia Pacific, Bangladesh
Keskinen, Marko, Dr., Aalto University, Department of Built Environment, Finland

Keywords

Monsoon Asia, water resources management, transboundary river basins, integrated water resources management, water-energy-food nexus, wicked problems, Aasia, vesitalous, rajajokivesistöt, kokonaisvaltainen vesivarojen hallinta, vesi-energia-ruoka nexus, ilkeät ongelmat

Other note

Parts

  • [Publication 1]: Kattelus M, Rahaman MM, Varis O. 2015. Hydropower development in Myanmar and its implications on regional energy cooperation. International Journal of Sustainable Society 7(1): 42-66.
    DOI: 10.1504/IJSSOC.2015.068071 View at publisher
  • [Publication 2]: Kattelus M, Rahaman MM, Varis O. 2014. Myanmar under reform: Emerging pressures on water, energy and food security. Natural Resources Forum 38(2): 85-98.
    DOI: 10.1111/1477-8947.12032 View at publisher
  • [Publication 3]: Kattelus M, Salmivaara A, Mellin I, Varis O, Kummu M. 2015. An evaluation of Standardised Precipitation Index for assessing inter-annual rice yield variability in Ganges-Brahmaputra-Meghna region. International Journal of Climatology 36(5): 2210–2222.
    DOI: 10.1002/joc.4489 View at publisher
  • [Publication 4]: Kattelus M, Kummu M, Keskinen M, Salmivaara A, Varis O. 2015. China’s southbound transboundary river basins: a case of asymmetry. Water International 40(1): 113-138.
    DOI: 10.1080/02508060.2014.980029 View at publisher

Citation

Permanent link to this item

https://urn.fi/URN:ISBN:978-952-60-7248-7

Collections

[diss] Insinööritieteiden korkeakoulu / ENG