The evolution of hackathon teams to business through interorganizational networks

Abstract

Hackathons are a current trend in many industries aiming to ideate new digital innovations that can disrupt existing businesses. There is a lot of potential in hackathons but there is a long journey to go before an idea from a hackathon is turned into successful business. During this journey a hackathon team needs different types of inter-organizational networks in order to survive and the business to grow. However, researchers have not yet investigated the evolution process.

This thesis presents a longitudinal case study aiming to get a novel understanding on how hackathon teams evolve from an idea to actual business after a hackathon. Two hackathon teams are followed for one year to examine their evolution and network formation. The empirical case study is conducted with a process perspective, examining events and actions of the case teams’ evolution related to time and other events. Since no previous research exists on hackathon team evolution specifically, the empirical study is supported with a comprehensive literature review on small firm evolution and relationship development.

The main results of this case study propose that hackathon teams evolve in stages: (1) concept generation, (2) piloting, (3) early operation, (4) growth and (5) maturity. When moving from one stage to the next, a hackathon team makes a clear shift in their strategic focus. In addition, a continuous stage of exploration is ongoing simultaneously with the other stages, which indicates the high technology-driven nature of hackathon teams.

The case study shows that during the first evolution stages, a hackathon team is not yet able to intentionally manage its networks. Instead, they are depending on opportunities of for example different events and their own personal relationships. Different networks are important in different evolution stages, but according to the findings of this case study most important are reputational networks that provide a hackathon team with credibility. In each inter-organizational relationship, the initial expectations are crucial in determining its success. The relationships develop in cycles where commitment increases in time and continuous learning leads to readjustments.

To conclude, this thesis presents novel theoretical understanding on hackathon team evolution. Thus, it opens up the topic for future research that is needed to deepen the understanding of the phenomenon. The results are quite consistent with the evolution of any small emerging firm. However, this case study indicates that hackathon teams can enter new networks through social capital that the gain by participating hackathons and other events. In addition to the theoretical implications, some practical implications are pointed out based on the case study to hackathon teams, their partners and hackathon organizers.

Hackathonit ovat ajankohtainen trendi monilla aloilla ja niiden tarkoituksena on ideoida uusia innovaatioita mullistamaan olemassa olevaa liiketoimintaa. Hackathoneissa on paljon potentiaalia, mutta matka hackathonissa syntyneestä ideasta menestyväksi liiketoiminnaksi on pitkä. Selviytyäkseen hackathon-tiimin on tehtävä yhteistyötä muiden organisaatioiden kanssa. Tätä hackathon-tiimien ja niiden verkostojen evoluutiota ei kuitenkaan ole vielä tutkittu.

Tämän tutkimuksen tarkoituksena on luoda uutta teoreettista ymmärrystä siitä, miten hackathon-tiimit kehittyvät liiketoiminnaksi hackathonin jälkeen. Pitkittäinen case-tutkimus toteutettiin tutkimalla kahta hackathon-tiimiä ja niiden yhteistyösuhteita vuoden ajan. Tutkimus tehdään prosessinäkökulmasta, tarkastellen tapahtumia ja ilmiöitä hackathon- tiimien evoluutiossa suhteessa aikaan ja toisiin tapahtumiin. Koska hackathon-tiimeistä ei ole aiempaa kirjallisuutta, tutkimuksen teoriapohjana on laaja kirjallisuuskatsaus pienten yritysten evoluutiosta ja organisaatioiden välisten yhteistyösuhteiden muodostumisesta.

Tutkimustulokset osoittavat, että hackathon-tiimien evoluutio tapahtuu vaiheittain: (1) konseptin luominen, (2) pilotointi, (3) alkava toiminta, (4) kasvu ja (5) kypsyys. Siirtyessään vaiheesta toiseen, hackathon-tiimi tekee selkeän muutoksen strategisessa fokuksessaan. Näiden vaiheiden lisäksi hackathon-tiimeillä on vahvasta teknologiafokuksestaan johtuva jatkuva tutkimusvaihe, joka tapahtuu muiden vaiheiden kanssa samanaikaisesti.

Tutkimus esittää, että ensimmäisten evoluutiovaiheiden aikana hackathon-tiimi ei vielä pysty tietoisesti hallitsemaan yhteistyöverkostojaan, vaan on hyvin riippuvainen odottamattomista mahdollisuuksista ja olemassa olevista verkostosuhteistaan. Eri evoluutiovaiheissa tarvitaan yhteistyötä erilaisten toimijoiden kanssa, ja alkuvaiheessa erityisesti maineverkostot ovat tärkeitä hackathon-tiimille. Yhteistyösuhteet kehittyvät sykleissä, joissa yhteistyökumppanit oppivat, arvioivat ja mukauttavat yhteistyösuhdetta jatkuvasti. Erityisesti alkuvaiheen odotukset vaikuttavat suuresti yhteistyösuhteen onnistuneeseen luomiseen.

Tutkimus tukee suurilta osin aiempia teoreettisia käsityksiä siitä, miten pienet yrityksen kehittyvät. Kuitenkin tämä case-tutkimus osoittaa, että hackathon tiimit voivat löytää uusia verkostoja sosiaalisen pääoman avulla, jota he saavat osallistumalla hackathoneihin ja muihin tapahtumiin. Tutkimus luo uutta teoreettista ymmärrystä hackathon-tiimien kehittymisestä, ja näin ollen avaa ilmiötä tulevalle täydentävälle tutkimukselle. Teoreettisen panoksen lisäksi tutkimus osoittaa myös käytännön oppeja ja oivalluksia hackathon- tiimeille, niiden yhteistyökumppaneille sekä hackathonien järjestäjille.