The impact of EU sustainability regulations: Demand implications and growth prospects of LCCs

Abstract

This thesis aims to explore how European low cost carriers (LCCs) steer their way through sustainability-related cost pressures, regulatory pressures and changing competition in a fast changing operating environment. Using a qualitative research approach, the study includes semi-structured interviews with industry informants, accompanied by a quantitative analysis of the costs of an airline, with a specific focus on the costs of fuel and the financial implications of using SAF. The qualitative analysis, using the Gioia method, identifies the future of European aviation demand and strategic planning for sustainability related cost increases, and the focus is on three major areas: regulatory adaptation and demand dynamics, cost management, and competitive strategy, together with growth strategies for LCCs. The study incorporates case company from the Nordic region, providing deeper insights into how airlines operating in Europe are adapting to sustainability pressures within the broader European regulatory framework. The results show that the price demand sensitivity is high and a focus on cost minimization strategies creates a problem for LCCs given the existing regulatory constraints such as SAF blending requirements and capacity limitations. However, the LCCs that are in a good financial health and have a strong market position should still be well placed to manage the increasing costs and should keep on growing, despite the market being more and more congested. The quantitative component uses the financial reports of certain airlines to present fuel cost statistics and how sustainability policies affect the profitability of LCC operations. The results indicate that while LCCs face growing regulatory pressures, they can address cost issues by improving the performance, engaging partners and defining their service offerings. However, it seems that to grow in this regulatory environment, the focus on costs may have to be balanced with the need to be competitive in the market. This study offers a comprehensive evaluation of how sustainability policies affect competitive forces and future growth of LCCs in the European aviation market based on both qualitative data and quantitative cost analysis.

Tämän tutkimuksen tavoitteena on selvittää, miten Euroopan halpalentoyhtiöt (low-cost carriers, LCC:t) sopeutuvat kestävyyteen liittyviin kustannuspaineisiin, sääntelyyn ja muuttuvaan kilpailutilanteeseen nopeasti kehittyvässä toimintaympäristössä. Tutkimus toteutettiin laadullisena tutkimuksena, jossa pääaineistona käytettiin puolistrukturoituja haastatteluja pääosin eri puolilta Eurooppaa olevien ilmailualan asiantuntijoiden kanssa. Laadullista aineistoa täydennettiin määrällisellä analyysillä, joka kohdistui lentoyhtiöiden kustannusrakenteisiin, erityisesti polttoainekustannuksiin ja kestävän lentopolttoaineen (SAF) käytön aiheuttamiin taloudellisiin vaikutuksiin. Tutkimuksen laadullisen aineiston analysoinnissa hyödynnettiin Gioia-menetelmää, jonka avulla tunnistettiin kolme keskeistä teemaa: sääntelyyn sopeutuminen ja kysyntämuutokset Euroopassa, kustannusten hallinta sekä kilpailu- ja kasvustrategiat halpalentoyhtiöille. Tutkimuksessa hyödynnettiin pohjoismaalaista case-yhtiötä, mikä mahdollisti haastattelu verkoston luomisen ja syvemmän näkemyksen siitä, kuinka eurooppalaiset lentoyhtiöt käytännössä sopeutuvat kestävyyssääntelyyn. Tulokset osoittavat, että lcc yhtiöiden asiakkaat ovat enemmän hintatietoisia kuin keskiverto asiakas, mutta lentomatkustuksen kysynnän odotetaan silti pysyvän vahvana kustannusten noususta huolimatta seuraavien kymmenen vuoden aikana. Tulokset osoittavat, että halpalentoyhtiöt pystyvät luultavasti sopeutumaan kestävyysvaatimusten aiheuttamiin sääntelymuutoksiin ja nouseviin kustannuksiin niiden tehokkaiden ja joustavien rakenteiden ansioista, vaikka lisääntyneet kustannuspaineet asettavatkin haasteita niiden nykyisille kustannusten minimointiin perustuville liiketoimintamalleille. Siitä huolimatta vahvan strategisen ja taloudellisen aseman omaavat halpalentoyhtiöt pystyvät sopeutumaan nouseviin kustannuksiin ja ylläpitämään kasvuaan. Kvantitatiivinen analyysi osoitti, että vaikka sääntely aiheuttaa lentoyhtiöille jatkuvia kustannuspaineita, etenkin lcc yhtiölle joilla on suurempi paine kustannusrakenteessa polttoaineen hinnan nousuun, kuitenkin polttoaineen hinnan nousu kestävyys syistä ei voida pelkästään kustannusrakenteen takia sanoa että lcc yhtiöt ovat vaikeammassa tilanteessa kuin perinteiset lentoyhtiöt. Kvantitatiivinen analyysi lisäksi paljastaa että, yhtiöt voivat vastata kustannus nousuihin parantamalla operatiivista tehokkuutta entisestään sekä aktiivisella sidosryhmäyhteistyöllä sijoittaen kestävään polttoaineeseen. Tutkimus tarjoaa laajan näkemyksen siitä, miten kestävyyspolitiikat vaikuttavat kilpailuasetelmaan ja halpalentoyhtiöiden tulevaisuuden kasvumahdollisuuksiin Euroopan lentoliikennemarkkinoilla tulevan vuosikymmenen aikana.