Closed-loop recycling of Ioncell(R) fibres

Abstract

In the aspiration of building a circular economy the textile industry needs to be remodelled. The current system is predominantly linear, starting with extracting natural resources and ending with large amounts of incinerated and landfilled textile waste. Textile recycling is not yet widely available, because none of the few existing technologies have been successful on the market.

The emerging Ioncell(R) technology produces high-performing regenerated cellulose textile fibres, originally from wood. Later, it has been shown that the same technology is suitable for cotton recycling. However, it has not yet been investigated whether the fibres produced with the Ioncell(R) process are recyclable by the use of the same technology. If Ioncell(R) intends to become an actor in a circular textile economy, the recyclability of the material is crucial.

In the course of this study, standard Ioncell(R) fibres were produced from wood pulp. The fibres were spun into yarn, knitted into fabric, and washed in a laundry machine fifty times to mimic household usage. The fabric was then chemically recycled. By measuring the fibre and yarn strength, chemical composition, and polymer structure, it was possible to conclude that the recycled Ioncell(R) fibres exhibited a minor decrease in quality. Nevertheless, they proved to be as suitable for yarn and textile production as the virgin Ioncell(R) fibres.

För att kunna övergå till en cirkulärekonomi måste textilindustrin förändras från grunden. Det nuvarande systemet präglas av en linjär värdekedja, där råmaterial utvinns från naturen, förädlas till textilprodukter och efter användningen kasseras som avfall som antingen förbränns eller samlas på avstjälpningsplatser. Tills vidare är textilåtervinning ovanligt eftersom ingen av det fåtalet existerande teknologierna har nått framgång på marknaden.

Med den nya Ioncell(R)-teknologin går det att producera regenererade textilfibrer av hög kvalitet ur dissolvingmassa. Senare har det upptäckts att även bomullstextiler kan användas som råvara i processen. Det har dock ännu inte forskats i huruvida Ioncell(R)-fibrer kan återvinnas med samma teknologi. Om Ioncell(R) skall bli en aktör i en cirkulär textilekonomi bör produkten gå att återvinna.

Den här undersökningen började med att det producerades konventionella Ioncell(R)-fibrer som spanns till garn och stickades till textiler. Textilerna tvättades i maskin femtio gånger för att efterlikna hushållsbruk, för att sedan malas och regenereras till nya fibrer. De nya fibrernas mekaniska, kemiska och strukturella egenskaper analyserades. Resultaten visade att Ioncell(R)-fibrer går att återvinna utan att kvaliteten försämras märkbart och utan att fibrerna förlorar sin duglighet att användas i textilproduktion.