Localising the social brain with fMRI in relation to different types of love

Abstract

One often feels love towards the people closest to them, but love can also be felt towards different objects, such as strangers, pets or nature. The social brain is essential in human interaction and relationships, but how is it involved when feeling love towards different targets? This thesis examines the relationship between different types of love and the theory of mind (ToM) network. The theory of mind network is part of the social brain that is activated when thinking about other people's mental state, including thoughts, beliefs and intentions. In this study the ToM network was localized using data from a functional magnetic resonance imaging (fMRI) experiment where subjects had passively viewed an animated short movie. Eight regions of interest were chosen from the localized ToM network. In the main fMRI experiment, subjects had listened to stories featuring six different types of love and a control story. The activity of each type of love in each region of interest were compared both during listening to the story and during a mental imagery period after each story. Overall, the activity of the theory of mind network was higher when feeling love towards another human, as opposed to love towards a pet or nature. Love towards strangers had most variance between regions, with especially high activation in left temporoparietal junction. Activations during the imagery period generally followed the pattern of the listening period with lower responses. Additionally, the subjects had filled out questionnaires about passionate and compassionate love. Correlations between activity of brain regions and questionnaire results were analysed to look for similarities between a person's own perception of the level of love and the brain response. In the ToM network correlations were found between compassionate love questionnaire results and brain activations.

Rakkaus mielletään usein tunteeksi, joka kohdistuu läheisiin ihmisiin. Rakkaudella voi kuitenkin olla muitakin kohteita kuten tuntematon ihminen, lemmikki tai luonto. Sosiaaliset aivot ovat merkittävässä roolissa ihmisten välisessä vuorovaikutuksessa ja ihmissuhteiden muodostuksessa, mutta kuinka ne osallistuvat rakkauden tuntemukseen eri kohteita kohtaan? Tämä työ tutkii eri rakkauden tyyppien ja aivojen mielenteoriaverkon suhdetta. Mielenteoriaverkko on sosiaalisten aivojen osa, joka käsittelee toisten ihmisten mielentilaa, esimerkiksi toisten ajatusten, uskomusten ja aikomusten tulkitsemista. Tässä tutkimuksessa mielenteoriaverkko paikannettiin toiminnallisen magneettikuvantamisen (fMRI) avulla. Koehenkilöt katsoivat animoidun lyhytelokuvan, jonka perusteella paikannettiin kahdeksan aivoaluetta mielenteoriaverkosta. Pääkokeessa koehenkilöt kuuntelivat tarinoita kuudesta erityyppisestä rakkaudesta ja kontrollitarinoita fMRI-kuvantamisen aikana. Erityyppisten rakkauden aktivaatioita aivoissa vertailtiin paikannettujen aivoalueiden välillä tarinoiden kuuntelun aikana sekä kuuntelun jälkeisen kuvitteluvaiheen aikana. Mielenteoriaverkon aktivaatio oli selvästi korkeampi, kun rakkauden kohteena oli toinen ihminen eikä luonto tai lemmikki. Eniten variaatiota tutkimusalueiden välillä oli tuntematonta henkilöä kohtaan tunnetussa rakkaudessa, joka aktivoi ohimolohkon ja päälaenlohkon yhdyskohtaa (engl. temporoparietal junction, TPJ) erityisen voimakkaasti. Kuvitteluvaiheen vasteet olivat samankaltaisia kuin kuuntelunaikaiset, mutta selvästi heikompia. Lisäksi koehenkilöt vastasivat kyselyihin intohimoisesta ja myötätuntoisesta rakkaudesta. Kyselytuloksia verrattiin rakkaustarinakokeen tuloksiin, jotta saataisiin selville, miten henkilöiden oma tuntemus rakkaudesta vastaa aivokuvantamisen tuloksia. Mielenteoriaverkossa havaittiin negatiivisia korrelaatioita myötätuntoisen rakkauden kyselytulosten ja aivoaktivaation välillä.