A Toolkit for Virtual Reality Software Development - Investigating Challenges, Developers, and Users

Abstract

Possibilities of virtual reality (VR) technology have gained considerable attention recently due to technical advances in affordable head-mounted displays. Yet the use of VR technology has not become mainstream, and there still does not exist a "killer application" for VR. One reason for this situation could be the inherent difficulty of VR software development.

This thesis investigates challenges specific to VR software development, and explores methodology for such research. The thesis includes some of the earliest quantitative analysis on VR software development challenges, identifies the most severe development issues, and proposes solutions to them. This has implications on how VR software development could be eased. The analysis is based on data collected from 132 developers of VR application programs, which forms the backbone of the research.

The thesis introduces RUIS, a software toolkit for facilitating hobbyist innovation by simplifying the development of VR application programs that rely on immersive displays and spatial interaction devices. Case studies employing VR application programs created with RUIS are included, describing different ways how 3D user interfaces can affect the experience and performance of VR software users.

Methodology for benchmarking VR toolkits is presented, RUIS is contrasted with other toolkits, and multiple VR application programs created by students with RUIS are juxtaposed. The results demonstrate the importance of the chosen VR toolkit for the development process in two ways: 1) by presenting several comparisons that show how different VR toolkits can significantly affect the experienced development challenges, and 2) by highlighting the quantifiable distinctions in VR application programs created with different toolkits.

Additionally, this thesis features an extensive survey on the developers of 3DUI application programs, revealing their demographics, the software and the hardware that they use, and an overview of the 3DUI application programs that they create. The survey also points out those development challenges that particularly affect inexperienced developers, and illustrates that the reuse of high-level 3D user interface features is low. Potential solutions to these issues are proposed in the thesis.

Virtuaalitodellisuuden mahdollisuudet ovat viime aikoina saaneet huomattavasti julkisuutta johtuen teknisistä edistysaskelista edullisten virtuaalilasien saralla. Virtuaalitodellisuusteknologian käyttö ei ole kuitenkaan yleistynyt laajasti, ja vielä ei ole olemassa virtuaalitodellisuuden läpimurtosovellusta. Eräs syy tälle tilanteelle voi olla virtuaalitodellisuuden ohjelmistokehityksen vaikeus, ja siihen kuuluvat erityisongelmat.

Tässä väitöskirjatyössä tutkitaan virtuaalitodellisuuden ohjelmistokehitykselle ominaisia haasteita ja tarkastellaan aiheeseen liittyvää tutkimusmetodologiaa. Väitöskirja sisältää ensimmäisten joukossa tehtyä kvantitatiivista analyysiä virtuaalitodellisuuden ohjelmistokehityksen haasteista, identifioi kaikista vaikeimmat ongelmat, ja ehdottaa ratkaisuja niihin. Tulokset antavat viitteitä siitä miten virtuaalitodellisuuden ohjelmistokehitystä voi helpottaa. Tehty analyysi perustuu kyselytutkimukseen, johon on vastannut 132 ohjelmistokehittäjää, mikä muodostaa väitöskirjatyön kulmakiven.

Väitöskirja esittelee RUIS-ohjelmistoalustan, joka on tarkoitettu edistämään harrastelijakehittäjien innovaatioita yksinkertaistamalla immersiivistä teknologiaa käyttävien virtuaalitodellisuussovellusten kehittämistä. RUIS:lla toteutettujen sovellusten case-tutkimuksia käydään läpi, kuvaten eri tapoja, joilla kolmiulotteiset käyttöliittymät voivat vaikuttaa käyttäjien kokemuksiin ja suorituskykyyn.

Väitöskirjassa lanseerataan menetelmiä virtuaalitodellisuuden ohjelmistoalustojen vertailemiseksi, RUIS:ia tarkastellaan muihin ohjelmistoalustoihin nähden, ja useita opiskelijoiden RUIS:lla kehittämiä virtuaalitodellisuussovelluksia verrataan keskenään. Saadut tulokset havainnollistavat ohjelmistoalustojen merkityksen virtuaalitodellisuussovellusten kehitysprosessille kahdella tapaa: 1) esittämällä kuinka käytetty ohjelmistoalusta voi vaikuttaa tilastollisesti merkitsevästi kehitystyössä koettuihin haasteisiin, ja 2) korostamalla kvantitatiivisia eroja virtuaalitodellisuussovelluksissa, jotka on toteutettu eri ohjelmistoalustoilla.

Lisäksi väitöskirjatyö sisältää laajan selvityksen kolmiulotteisia käyttöliittymiä hyödyntävien sovellusten kehittäjistä, paljastaen heidän taustansa, käytetyt ohjelmistot sekä laitteet, ja yleisnäkymän kehitetyistä sovelluksista. Selvitys tuo ilmi erityisesti kokemattomia ohjelmistokehittäjiä vaivaavat haasteet, sekä osoittaa että korkean abstraktiotason kolmiulotteisten käyttöliittymäkomponenttien uudelleenkäyttö on harvinaista. Näihin ongelmiin ehdotetaan mahdollisia ratkaisuja.