How does third-party assurance affect the credibility of sustainability reports in Europe?

Abstract

This thesis investigates whether third-party assurance improves the credibility of sustainability reporting in Europe. The main objective is to synthesize European studies, experiments, and surveys. The European studies are complemented by international evidence on adoption and provider choice.

The results indicate that assurance is associated with higher credibility, but the effect is conditional. Credibility gains are most consistent when the assurance level is reasonable, the scope is broad, and when the assurance provider brings reputational capital. Context also moderates outcomes, with the CSRD expected to reduce historical heterogeneity and make assurance signals more interpretable.

This thesis offers practical guidance for preparers, assures, and users. It also sets post-CSRD research recommendations on scope granularity, provider context, and the impact of moving towards mandatory reasonable assurance.

Tämä tutkielma tarkastelee, parantaako kestävyysraporttien varmentaminen niiden uskottavuutta Euroopassa. Tutkielman tavoitteena on koota yhteen eurooppalaiset empiiriset tutkimukset, kokeelliset asetelmat ja kyselyt. Eurooppalaista tutkimusta täydennetään kansainvälisillä näytöillä varmennuksen käyttöönotosta ja varmentajan valinnasta.

Tulokset osoittavat, että varmennus on yhteydessä korkeampaan uskottavuuteen, mutta vaikutus on ehdollinen. Uskottavuuden paraneminen on johdonmukaista silloin, kun varmennustaso on kohtuullinen, varmennuksen laajuus on kattava ja kun varmentaja tuo mukanaan mainepääomaa. Myös konteksti vaikuttaa tuloksiin, esimerkiksi CSRD:n odotetaan vähentävän heterogeenisyyttä ja tekevän varmennussignaaleista tulkinnallisesti selkeämpiä.

Tutkielma tarjoaa myös käytännön ohjeita raportin laatijoille, varmentajille ja käyttäjille. Lisäksi se esittää tutkimussuosituksia varmennuksen laajuuden tarkkuudesta, varmentajan kontekstista sekä kohtuulliseen varmennukseen siirtymisen tuomista lisävaikutuksista.