Strategic change in scale-up organizations: A case study of organizational transformation in a software scale-up

Abstract

Scale-up organizations are a crucial area of study due to their outsized economic impact. Despite this, there is relatively little research on how they differ from other organizational types, particularly on how implementing strategic organizational change differs from other types of organizing. This qualitative single case study seeks to address this gap by exploring how a scale-up organization experiences, interprets and manages a significant episodic change initiative, thereby shedding light on the distinctive nature of scale-ups undergoing transformation.The empirical context is a Finnish SaaS scale-up with global operations that undertook a restructuring of its organizational R&D structure to support current and anticipated growth, complemented by the rollout of a new development framework, role definitions and processes designed to enhance transparency from strategic goals to individual development work. Qualitative data was collected through interviews across strategic, tactical and operational levels of the organization, capturing a multi-level perspective on how the change process, content and context were understood and navigated. The data was analyzed using the Gioia methodology that ensures findings are grounded in the empirical data. The findings indicate that scale-ups, owing to their entrepreneurial culture, agility and collaborative norms, possess inherent supportive mechanisms that facilitate change implementation with comparatively less friction and resistance than is typical in more traditional organizational settings. This capacity constitutes a substantial competitive advantage for the organization. However, the same cultural and structural attributes that enable rapid adaptation can simultaneously impede efforts to achieve uniformity and consistency in change outcomes across the organization, as the different subcultures engage in sensemaking processes that can lead to fractured interpretations throughout the change process. This study contributes to the literature on organizational change in scale-ups and provides practical implications for top management by illuminating how change initiatives can be more effectively tailored to leverage inherent strengths while proactively addressing context-specific challenges.

Taloudellisesti merkittävät scale-up organisaatiot eli suomennettuna nopeasti kasvavat kasvuyritykset ovat verrattain vähän tutkittuja organisaatiomuutoksen näkökulmasta. Tämä laadullinen tapaustutkimus tarkastelee strategisten organisaatiomuutosten onnistumista scale-up yrityksissä. Lisäksi tutkimuksessa selvitetään, miten scale-up yritykset vertautuvat muutoksen toteuttamistavassaan ja vaikutuksissaan muihin organisaatiomuotoihin. Tutkimus sijoittui suomalaiseen ohjelmistokehitysyhtiöön, joka toteutti strategisen muutoksen tutkimus- ja kehitysorganisaatiossaan. Strateginen muutos ulottui organisaatiorakenteeseen, rooleihin sekä ohjelmistokehitysprosesseihin. Mittavan muutoksen syynä oli scale-up yrityksille ominainen kasvun tavoittelu ja tukeminen. Haastatteluaineistoa kerättiin eri organisaatiotasoilta ylimmältä johdolta operatiivisen tason työntekijöihin, mikä mahdollisti muutoksen kontekstin, sisällön ja prosessin kokonaisvaltaisen tarkastelun. Data analysoitiin Gioia-menetelmää hyödyntäen. Tutkimuksen löydökset osoittavat, että muihin organisaatiorakenteisiin verrattaessa scale-up organisaatiot sisältävät useampia muutokseen sopeutumista edistäviä mekanismeja. Erottuvina mekanismeina löytyivät kasvuyrityksen luontainen ketteryys sekä kulttuuriset tekijät, jotka ilmentyvät työntekijöiden sisäistämässä jatkuvan muutoksen mentaliteetissa ja kasvun mahdollistamassa optimismissa. Nämä tekijät yhdessä sekä helpottavat muutoksen hyväksymistä että nopeuttavat sen omaksumista. Mekanismit itsessään muodostavat kilpailuedun scale-up yrityksille. Tutkimuksessa myös havaittiin, että muutoksen onnistumista tukevat mekanismit samalla hankaloittivat yhtenäisen muutoksen saavuttamista. Syyksi havaittiin kasvuyrityksen alakulttuurien vaihtelevat merkityksenantoprosessit, jotka johtivat tulkintojen pirstaloitumiseen muutoksen aikana. Tutkimuksen löydökset syventävät scale-up yritysten organisaatiomuutosten kirjallisuutta. Lisäksi tutkimus ohjeistaa, kuinka muutosaloitteita voitaisiin entistä tehokkaammin räätälöidä hyödyntämään organisaation luontaisia vahvuuksia, ja ratkaista kontekstisidonnaisia haasteita. Tutkimus neuvoo muutosprosessien ja -sisältöjen suunnittelussa, jotta strategisen muutoksen onnistumisen edellytykset scale-up-ympäristössä paranisivat.