Enhancing audit quality with robotic process automation (RPA) in Big 4 firms – A qualitative study

Abstract

This qualitative study investigates the impact of Robotic Process Automation (RPA) on audit quality withing Big 4 firms, a critical area as the profession is going through a major technological transformation. Through semi-structured interviews with experienced audit professionals from two of the Finnish Big 4 companies, the research explores how RPA is practically applied, its benefits as well as challenges and risks.

The findings reveal that while RPA notably enhances audit quality by improving accuracy, ensuring consistency across audit engagements and enables auditors to analyse bigger populations of data, its adoption introduces complex dynamics. Interviewed auditors report shift in their roles, transferring from traditional manual tasks to oversight, exception handling and deeper analytical work, effectively enhancing human capabilities rather than replacing them. However, this transition brings challenges such as risk of over-reliance on automated tools, systemic risks if flawed RPA tool is widely employed and evolving landscape for junior auditor training as foundational tasks are being automated.

Ultimately the thesis concludes that while RPA offers substantial benefits to audit quality, its successful and sustainable integration requires robust control frameworks, continuous auditor upskilling and cultivation of professional scepticism to navigate the new technological environment.

Tämä laadullinen tutkimus tarkastelee ohjelmistorobotiikan (RPA) vaikutusta tilintarkastuksen laatuun Big 4 -tilintarkastusyhteisöissä, ajankohtaisessa kontekstissa, jossa ala käy läpi merkittävää teknologista murrosta. Tutkimus perustuu puolistrukturoituihin haastatteluihin kokeneiden tilintarkastusammattilaisten kanssa kahdesta suomalaisesta Big 4 -yrityksestä, ja se selvittää RPA:n käytännön soveltamista, hyötyjä sekä siihen liittyviä haasteita ja riskejä.

Tulokset osoittavat, että RPA parantaa tilintarkastuksen laatua huomattavasti lisäämällä tarkkuutta, yhdenmukaisuutta eri tarkastusten välillä sekä mahdollistamalla laajempien tietomassojen analysoinnin. Haastatellut tilintarkastajat raportoivat rooliensa muutoksesta: perinteisistä manuaalisista tehtävistä siirrytään valvontaan, poikkeamien käsittelyyn ja syvällisempään analyysityöhön. Tämä kehitys täydentää ihmisen osaamista pikemminkin kuin korvaa sen. Samalla muutos tuo mukanaan haasteita, kuten liiallisen luottamuksen riskin automatisoituihin työkaluihin, systeemiriskit mikäli virheellinen RPA-ratkaisu otetaan laajasti käyttöön, sekä muutoksia nuorempien tilintarkastajien koulutukseen, kun perinteiset perustehtävät automatisoituvat.

Lopulta tutkimuksessa todetaan, että vaikka RPA tarjoaa merkittäviä hyötyjä tilintarkastuksen laadulle, sen onnistunut ja kestävä käyttöönotto edellyttää vahvoja kontrollirakenteita, jatkuvaa tilintarkastajien osaamisen kehittämistä sekä ammatillisen skeptisyyden ylläpitämistä teknologisesti muuttuvassa toimintaympäristössä.