Top management motivations and critical change mechanisms in agile business transformations: Managerial perceptions from incumbent companies operating in the Finnish market

Abstract

The 21st century macro-environmental changes have put unseen pressures on managing success. In response to heightened complexity of dynamic markets, large enterprises are undergoing agile business transformations. As an adaptable approach, agility - born in software development - is seen to create advantages when scaled to business contexts. However, only one-third of the transformations are found successful, and top management involvement is recognized as the most critical factor, research to their involvement is scarce.

This study applies Gioia methodology to conceptualize top management motivations behind agile change initiatives, and the change mechanisms perceived as critical in supporting or inhibiting organizational adoption of agility. The findings are explicated primarily through managerial perceptions gathered in 18 interviews with executives and senior managers discussing their real-world experiences across incumbent companies operating in the Finnish market.

The findings identify and examine the perceived top management motivations, as well as three critical change mechanism categories perceived as supporting, and three categories perceived as inhibiting. This study argues that both the presence and absence of top management are influential to the organizational adoption of agility. As a key finding, this study suggests that customer-centricity ideologies are applied as a sense-giving imperative to persuade the organization to adopt agility, but the top management actions and principles applied - if not aligned with the communicated motivation - induce change mechanisms perceived as inhibiting.

The findings of this study enhance the existing theories of success factors and challenges in agile transformations, and provide novel insight into top management motivations to undergo such a renewal journey. Senior leaders and practitioners may benefit from the real-world learnings and the identified critical mechanisms influence – supporting or inhibiting – when planning or analyzing their change approach.

2000-luvun makroympäristön muutokset ovat asettaneet ennennäkemättömiä paineita menestyksekkäälle johtamiselle. Suuret yritykset ovat vastanneet dynaamisten markkinoiden kompleksisuuden lisääntymiseen käymällä läpi muutosprosessin, jonka tavoitteena on ketteröittää liiketoimintaa. Ohjelmistokehityksessä syntyneen ‘agilen’ ketterän katsotaan tuovan etuja, kun se skaalataan liiketoiminnan konteksteihin. Kuitenkin vain kolmasosa näistä muutoksista on todettu onnistuneiksi. Lisäksi vaikka ylimmän johdon tuki tunnistetaan kriittisimmäksi muutostekijäksi, heidän osallistumistaan ketteriin muutoksiin on tutkittu vähän.

Tässä tutkimuksessa käytetään Gioia-metodologiaa. Tutkimuksen tavoitteena on käsitteellistää ylimmän johdon motivaatioita ketteriin muutosaloitteisiin ja muutosmekanismeja, jotka koetaan muutoskontekstissa kriittisiksi. Muutosmekanismeja tutkitaan sekä ketteryyden organisatorista omaksumista tukevina että estävinä. Löydöksiä käsitellään ensisijaisesti ylemmän johdon sekä ylempien toimihenkilöiden käsitysten kautta. Ymmärrys kerättiin 18 haastattelun avulla, joissa keskusteltiin haastateltavien kokemuksista Suomessa toimivien vakiintuneiden yritysten ketteristä muutosmatkoista.

Tulokset tarkastelevat havaittuja ylimmän johdon motivaatioita. Lisäksi tutkimuksessa tunnistetaan ja käsitellään kolme kategoriaa ketterää muutosta tukevia ja kolme kategoriaa ketterää muutosta estäviä kriittisiä muutostekijöitä.

Tämä tutkimus väittää, että ylimmän johdon läsnäolo sekä poissaolo vaikuttavat ketteryyden omaksumiseen organisaatiossa. Keskeisenä havaintona tämä tutkimus ehdottaa, että asiakaskeskeisiä ideologioita käytetään antamaan muutokselle merkityksellisyys jonka uskotaan vetoavan organisaatioon. Suostuttelukeinon tavoitteena on saada organisaatio omaksumaan ketterät toimintatavat, mutta ylimmän johdon toiminta havaitaan ristiriitaiseksi viestityn motivaation kanssa. Tällöin kriittiseksi todetun muutosta tukevan mekanismin koetaan muuttuvan sitä estäväksi.

Tutkimuksen löydökset täydentävät olemassa olevia teorioita ketterien muutosten menestystekijöistä ja haasteista. Lisäksi tutkimus tuottaa uudenlaista näkemystä ylimmän johdon motivaatioista. Ylempi johto sekä ylemmät toimihenkilöt voivat hyötyä tutkimuksessa esitetyistä käytännön opeista ja tunnistetuista kriittisistä muutosmekanismeista.