Strategically leveraging sustainability-integration in early-stage venture capital investing

Abstract

Sustainability has been constantly increasing in importance within our society: radical innovations are required to mitigate climate change and ensure a viable future for upcoming generations. Venture capital investors have a promising role and responsibility in supporting this development. This thesis seeks to strategically understand their role in fostering sustainable innovations. It aims to find ways for VCs to identify and optimally support emerging sustainable businesses, while maintaining the sustainability impact when exiting an investment.

This thesis employs a qualitative research approach, with the primary data collection method being 25 semi-structured interviews conducted on a global scale with VC investors, startups, and other stakeholders such as LPs and sustainability experts. To complement the primary data, secondary data sources such as investors’ sustainability assessments, relevant reports, and varied approaches to impact evaluation were also utilised. The data was analysed using the Gioia methodology, resulting to three aggregate dimensions and a sustainability integration model.

The main findings indicate that during sourcing, VCs are advised to adopt a sustainability-centric sourcing strategy. Ideally, sourced startups integrate sustainability into their business model, while future potential and the startup’s intention to develop within sustainability should be prioritised. During value creation in portfolio, it is essential to provide startups with a sustainability-driven support framework. Startups should be supported in incorporating sustainability by setting and guiding their development towards sustainability objectives and offering access to relevant networks and sustainability information. These actions can be further supported by financial incentives and through integrating sustainability targets into investment terms. At the exit phase, the ability to quantify sustainability impact and keep it as a strategic priority is crucial for VCs to realise and communicate the added value of sustainable operations.

The practical implications of this study may help VCs to foster a sustainability-driven investment strategy and effectively support startups in their portfolio. Startups can leverage these insights to integrate sustainability into their operations, making them more attractive for VCs. Limited partners may find the insights useful for evaluating the sustainability commitment of VC funds.

Kestävyys on jatkuvasti kasvattanut merkitystään yhteiskunnassamme: radikaaleja innovaatioita tarvitaan ilmastonmuutoksen hillitsemiseksi ja elinkelpoisen tulevaisuuden varmistamiseksi tuleville sukupolville. VC-sijoittajilla on lupaava rooli ja vastuu tämän kehityksen tukemisessa. Tämä työ pyrkii strategisesti ymmärtämään heidän rooliaan kestävien innovaatioiden edistämisessä. Sen tavoitteena on löytää keinoja VC-sijoittajilla tunnistaa ja optimaalisesti tukea nousevia kestäviä startup-yrityksiä samalla ylläpitäen kestävyyden vaikutusta irtautumisvaiheessa.

Työ on toteutettu hyödyntäen kvalitatiivista tutkimusmenetelmää, ja ensisijainen tiedonkeruumenetelmä koostuu 25 puolistrukturoidusta haastattelusta, jotka toteutettiin kansainvälisesti VC-sijoittajien, startupien ja muiden sidosryhmien, kuten LP-sijoittajien ja asiantuntijoiden kanssa. Ensisijaista dataa täydennettiin toissijaisella datalla, kuten sijoittajien kestävyysarvioinneilla, raporteilla, sekä kestävyyden arviointityökaluilla. Data analysoitiin Gioia-metodin avulla, johtaen kolmeen aggregaatiotason teemaan ja kestävyyden integrointimalliin.

Tärkeimmät löydökset osoittavat, että VC-sijoittajan on suositeltavaa omaksua kestävyyteen keskittynyt strategia uusia startup-yrityksiä arvioitaessa. Ihanteellisesti startupit sisällyttävät kestävyyden osaksi liiketoimintaansa, ja tulevaisuuden potentiaali sekä yrittäjien motivaatio kehittyä kestävyydessä tulisi asettaa etusijalle. Portfolion arvonluonnissa on olennaista tarjota startup-yrityksille kestävyyttä tukeva tukikehys. Portfolioyrityksiä tulisi tukea kestävyydessä asettamalla ja ohjaamalla kehitystä kohti kestävyystavoitteita ja tarjoamalla pääsy olennaisiin verkostoihin ja tietoon. Näitä toimia voidaan tukea taloudellisilla kannustimilla ja integroimalla kestävyystavoitteet sijoitusehtoihin. Irtautumisvaiheessa kyky kvantifioida kestävyysvaikutusta ja pitää sitä strategisena painopisteenä on olennaista VC-sijoittajille kestävän toiminnan lisäarvon saavuttamiseksi ja viestimiseksi.

Työn käytännön seuraukset voivat auttaa VC-sijoittajia edistämään kestävyyteen perustuvaa sijoitusstrategiaa ja tukemaan portfoliota. Startup-yritykset voivat hyödyntää oppeja integroidakseen kestävyys toimintaansa, tehden niistä houkuttelevampia pääomasijoittajille. VC-rahastoon sijoittajat voivat hyötyä löydöksistä arvioidessaan rahaston sitoutumista kestävyyteen.