If there’s an ETF for it, you’re too late: A performance-based analysis of specialized ETFs in U.S. and Europe

Thumbnail Image

URL

Journal Title

Journal ISSN

Volume Title

School of Business | Master's thesis

Authors

Date

2025-05-26

Department

Major/Subject

Mcode

Degree programme

Master's Programme in Finance

Language

en

Pages

51

Series

Abstract

This thesis examines the post-launch and overall performance of equity-based exchange-traded funds (ETFs), across both U.S. and European markets. Motivated by Ben-David et al. (2023), we aim to evaluate whether the underperformance of specialized U.S. ETFs persists in recent years, whether similar patterns exist in Europe, and whether investor sentiment helps explain observed return dynamics. We assess the background and conceptual framework of ETFs and financial markets to better understand the attributes, recent events and development of the ETF market. Using data from CRSP, Morningstar Direct, and LSEG Workspace, we construct a cleaned sample of domestic equity ETFs launched between 2000 and 2024. Performance is measured using calendar-time portfolio regressions on value-weighted monthly returns with multiple asset pricing models, such as Fama-French-Carhart (FFC4), FF5 and others. A novel FoMO index based on Google Trends is constructed and introduced as a behavioral extension to the regressions. We find that specialized ETFs in U.S. continue to underperform significantly after launch, with cumulative alpha declining by nearly 30% over the first 45-month period in funds launched between 2019 and 2024. Specialized U.S. ETFs also underperform their broad-based peers across samples, with the difference being both statistically and economically significant. In contrast, European specialized ETFs show a more modest underperformance, being in line with the broad-based funds’ slightly negative trajectory. The FoMO index improves model fit in the U.S. in some periods but has limited explanatory power in Europe. These results highlight structural and behavioral differences between the regions and their product offerings. Overall, the results suggest heightened caution against thematic or flashy ETF launches that may exploit investor attention rather than deliver long-term value.

Tämä pro gradu -tutkielma tarkastelee osakepohjaisten pörssinoteerattujen rahastojen (ETF:ien) tuottoja niiden lanseerauksen jälkeen sekä yleisesti Yhdysvaltojen ja Euroopan markkinoilla. Tutkielma pohjautuu Ben-David et al. (2023) havaintoihin ja sen tavoitteena on arvioida, jatkuuko erikoistuneiden yhdysvaltalaisten ETF:ien alisuoriutuminen viime vuosina, esiintyykö vastaavaa ilmiötä Euroopassa, sekä selittääkö sijoittajasentimentti havaittuja tuottoeroja. Työssä tarkastellaan myös ETF:ien ja rahoitusmarkkinoiden taustaa ja rakenteita, jotta rahastojen ominaisuuksia ja markkinakehitystä voidaan ymmärtää kokonaisvaltaisemmin. Aineistona käytetään CRSP-, Morningstar Direct- ja LSEG Workspace -tietokantoja, joista muodostetaan otos osake-ETF:istä, jotka on lanseerattu vuosina 2000–2024. Tuottoja mitataan kalenteriaikaportfolioiden avulla kuukausitasolla, muodostaen ne rahastojen iän mukaan ja painottamalla tuotot rahastojen koolla. Mallinnuksessa käytetään useita hinnoittelumalleja, kuten Fama-French-Carhart (FFC4), FF5 ja Q-malli. Sijoittajakäyttäytymisen ja sentimentin mittarina luodaan Google Trends -hakutietoon pohjautuva FoMO-indeksi, jota käytetään regressioanalyysin laajennuksena. Tulokset osoittavat, että yhdysvaltalaiset erikoistuneet ETF:t jatkavat merkittävää alisuoriutumistaan lanseerauksen jälkeen, sillä vuosina 2019–2024 lanseerattujen rahastojen kumulatiivinen alfa eli riskikorjattu tuotto laski lähes 30 % ensimmäisen 45 kuukauden aikana. Lisäksi erikoistuneet rahastot alisuoriutuvat suhteessa laajapohjaisiin rahastoihin, eron ollessa tilastollisesti ja taloudellisesti merkittävä. Euroopassa erikoistuneiden ETF:ien alisuoriutuminen on lievempää ja seuraa pääosin laajapohjaisten rahastojen lievästi negatiivista tuottokehitystä. FoMO-mallit parantavat selitysvoimaa Yhdysvalloissa tietyissä ajanjaksoissa, mutta sen vaikutus Euroopassa on rajallinen. Tulokset korostavat rakenteellisia ja käyttäytymiseen liittyviä eroja alueiden ja rahastotarjonnan välillä. Yhteenvetona voidaan todeta, että sijoittajien tulisi suhtautua varoen temaattisten tai näyttävien rahastojen julkaisuihin, jotka saattavat vain pyrkiä hyödyntämään sijoittajakiinnostusta ilman kestävää lisäarvoa.

Description

Supervisor

Puttonen, Vesa

Keywords

ETFs, exchange-traded funds, financial markets, investor behavior, performance analysis, specialized ETFs, fear of missing out

Other note

Citation

Permanent link to this item

https://urn.fi/URN:NBN:fi:aalto-202506124596

Collections

[gradu] Kauppakorkeakoulu / BIZ