Designing an innovation-supporting leadership model for software scaleups: A systems theory view on managing tensions and enablers of exploration

Thumbnail Image

Files

master_Norrkniivilä_Antti_2025.pdf (2.12 MB)

URL

Journal Title

Journal ISSN

Volume Title

School of Science | Master's thesis
Unless otherwise stated, all rights belong to the author. You may download, display and print this publication for Your own personal use. Commercial use is prohibited.

Authors

Date

2025-09-25

Department

Major/Subject

Strategy and Organisational Design

Mcode

Degree programme

Master's Programme in Information Networks

Language

en

Pages

68

Series

Abstract

The technology industry today is characterized by high market volatility, continuously shorter product life cycles, and intensifying global competition that dissolves the traditional market boundaries. This is maybe most visible in the SaaS (Software as a Service) industry, where new developments in AI tools have significantly cut down the time and manpower it takes to develop an idea into a commercial product, enabling new entrants to challenge the established companies in an intensity not seen before. In such environment, firm’s ability to innovate and evolve have become vital capabilities to ensure long-term success and survival. Amid this change, a key challenge persists in many companies: their decision-making tends to overemphasize short-term gains over long-term explorative innovation, which causes them to fail to respond to market disruptions. This phenomenon, known as the innovator’s dilemma, is more relevant than ever, as in volatile market conditions strategic management needs new, more agile approaches that challenge the traditional methods. Cross-functional alignment is shown to be a crucial enabler of repeated success with innovation, yet little research has been conducted to understand the mechanisms that drive alignment in an organization. This thesis adopts a systems theory perspective to provide understanding about how leadership actions either enable or hinder innovation across all levels of an organization, and is conducted as a case study for a SaaS startup preparing to transition into scaleup phase. The research utilizes a design science research approach, combining insights from a comprehensive literature review, two interview rounds, and a prioritization workshop into a leadership model that’s developed iteratively throughout the research process. The final artifact, Alignment Leadership Model, presents two main responsibilities for leaders of SaaS scaleups: Portfolio leadership decisions to ensure a structural allocation to exploration, and constant alignment leadership actions to enable individuals to innovate and promote cross-functional alignment. The model also introduces six distinct leadership areas for different stages of product lifecycle which form a self-closing loop to ensure a product development system that can repeatedly produce and roll out new innovations.

Nykypäivän teknologia-alaa sävyttävät korkea volatiliteetti, tuotteiden jatkuvasti lyhyemmät elinkaaret ja voimistuva globaali kilpailu, joka rikkoo rajoja perinteisten markkinasegmenttien välillä. Nämä seikat ovat erityisen näkyvissä SaaS (Software as a Service) -alalla. Tekoälytyökalujen kehittyminen on vähentänyt merkittävästi sekä aikaa että ihmisten määrää, joka vaaditaan uuden idean kehittämiseen ja julkaisemiseen, mikä on osaltaan varustanut uudet yritykset haastamaan suurempia yrityksiä paremmin kuin aikaisemmin. Tällaisessa markkinaympäristössä on elintärkeää, että yritys kykenee innovoimaan ja sopeuttamaan toimintaansa muuttuviin olosuhteisiin, jos se haluaa menestyä pitkällä tähtäimellä. Monet yritykset kamppailevat tämän markkinamuutoksen keskellä merkittävän haasteen kanssa: niiden päätöksentekoprosessi usein ohjaa painottamaan lyhyen aikavälin tuloksia pitkän aikavälin tutkimuksen ja innovaation kustannuksella, mikä aiheuttaa sen, että ne eivät pysty tehokkaasti vastaamaan markkinalla tapahtuviin disruptioihin. Tämä ilmiö, joka tunnetaan nimellä innovaattorin dilemma (Innovator’s Dilemma), on ajankohtaisempi kuin koskaan, kun jatkuvasti muuttuvat markkina-olosuhteet pakottavat yritysjohtajat löytämään ketteriä lähestymistapoja johtamiseen. Vaikka organisaation eri toimintojen välinen synkronointi on tärkeä innovation mahdollistaja, tutkimus siitä, mitkä organisaatiotason mekanismit kannustavat synkronointiin, on vähäistä. Tämä diplomityö käyttää systeemiteoriaan pohjautuvaa lähestymistapaa jonka tavoitteena on tuoda ymmärrystä siihen, miten johtajien toiminta vaikuttaa innovaatiokykyyn organisaation kaikilla tasoilla. Tutkimus on tehty case-tutkimuksena SaaS startup -yritykselle, joka valmistautuu siirtymään scaleup-vaiheeseen. Tutkimus on tehty design science research -tutkimuksena, joka yhdistelee tuloksia kirjallisuuskatsauksesta, kahdesta haastattelukierroksesta ja priorisointityöpajasta iteratiivisesti. Lopullinen tulos on johtamismalli, joka esittää johtamiselle kaksi päävastuuta: portfoliojohtaminen, jolla varmistetaan riittävä allokointi tutkimukseen ja innovaatioon portfoliotasolla, sekä koordinointijohtaminen, joka käsittää jatkuvan johtamistoiminnan, joka varmistaa, että yksilöillä on valmiudet innovointiin ja työskentelyyn yhteistyössä eri toimintojen kanssa. Malli esittää myös kuusi johtamisaluetta eri vaiheisiin tuotteen elinkaarta, muodostaen sulkeutuvan ympyrän, joka varmistaa, että organisaatio kykenee toistuvasti tuottamaan ja julkaisemaan uusia innovaatioita.

Description

Supervisor

Jääskeläinen, Mikko

Thesis advisor

Ståhlberg, Mika

Keywords

dynamic capabilities, organizational ambidexterity, exploration-exploitation tensions, innovation management, systems theory, product management

Other note

Citation

Permanent link to this item

https://urn.fi/URN:NBN:fi:aalto-202510228535

Collections

[dipl] Perustieteiden korkeakoulu / SCI