Assessing Startup Teams and Team Dynamics from an Investor's perspective

Abstract

Startup investors agree that when assessing the success potential of startup companies, the most important factor is the entrepreneurial team. However, there are few practical tools for evaluating the quality of startup teams. Assessing startup teams with clear methods can help support startup teams and make more accurate investment decisions. This thesis presents a team assessment framework that provides a high-level view on the components of startup human capital. This framework is based on interviews of investors and successful entrepreneurs and scientific findings about team performance.

The quality of a startup team consists of individual level and group level factors as well as team dynamics that make the team more or less than the sum of its parts. The most important individual level factors are skills, experience and ambition. Group level factors contain role clarity, social capital and commitment. The essential team dynamics factors identified is this study are shared leadership, constructive conflict and psychological safety. Shared leadership means that each team member inspires others to work better for the common goal. Constructive conflict signifies that the team frequently has differences of opinion about products and processes, but these conflicts never escalate to a personal level. Psychological safety means that team members feel safe to suggest ideas, ask questions and give feedback to others.

There are established methods for assessing individual and group level factors of the team, but practitioners have little tools for observing the dynamics of startup founding teams. Studies have shown that team dynamics dictate team performance more than individual capabilities, and thus a more accurate assessment of shared leadership, constructive conflict and psychological safety would be highly valuable. This thesis provides tested questions that can be used to assess team dynamics better. Asking questions about subjects like decision-making, feedback and mistakes can reveal essential information about the quality of the startup team.

Sijoittajat pitävät tiimiä kaikkein tärkeimpänä startup-yritysten menestystekijänä. Tästä huolimatta ei ole olemassa juurikaan käytännön työkaluja tiimien arviointiin. Tiimien arvioinnin työkalut voivat auttaa parempien startup-yritysten kehittämisessä ja tarkempien sijoituspäätösten tekemisessä. Tämä diplomityö esittää viitekehyksen tiimien arvioinnille, joka antaa ylätason kuvan startup-tiimien laadun muodostumisesta. Tämä viitekehys yhdistelee aiempaa tiimien tutkimusta sekä sijoittajien ja menestyneiden yrittäjien haastatteluja.

Startup-tiimin laatu koostuu yksilötason ja ryhmätason ominaisuuksista sekä tiimidynamiikasta, joka tekee kokonaisuudesta enemmän tai vähemmän kuin osiensa summan. Yksilötason ominaisuuksia ovat taidot, kokemus ja kunnianhimo. Ryhmätason ominaisuuksia ovat selkeät roolit, sosiaalinen pääoma sekä sitoutuminen tiimiin. Tiimidynamiikan olennaisimmat käsitteet ovat jaettu johtajuus, rakentavat konfliktit sekä psykologinen turvallisuus. Jaettu johtajuus tarkoittaa, että jokainen tiimin jäsen inspiroi muita toimimaan paremmin yhteisen päämäärän eteen. Rakentavat konfliktit tarkoittavat, että tiimissä on usein erimielisyyksiä tuotteista ja prosesseista, mutta erimielisyydet eivät koskaan mene henkilökohtaiselle tasolle. Psykologinen turvallisuus tarkoittaa, että tiimin jäsenet kokevat voivansa esittää ideoita, kysymyksiä ja mielipiteitä ilman riskiä kasvojen menettämisestä.

Yksilötason ja ryhmätason ominaisuuksien arviointiin on olemassa olevia välineitä, mutta työkaluja tiimidynamiikan arviointiin ei juurikaan ole. Tutkimuksissa on osoitettu, että nimenomaan tiimidynamiikka vaikuttaa tiimin tuloksiin enemmän kuin yksilötason ominaisuudet, joten siksi tiimidynamiikan tarkempi arvioiminen olisi erittäin tärkeää sijoittajille. Tämä tutkimus antaa työkaluja tiimidynamiikan parempaan arviointiin. Kysyminen tiimin päätöksenteosta, palautteenannosta ja virheistä voi paljastaa olennaista tietoa startup-tiimin laadusta.