Employee evaluations of corporate sustainability initiatives: a cultural study of a multinational company

Abstract

Today, corporate sustainability is one of the most widely accepted concepts in the business world. While it has become a mainstream topic in both research and practice, there is one stakeholder group that has received surprisingly little attention in those discussions: the employees. Even when employees are addressed in literature, they are often positioned as a group of stakeholders that are affected by corporate sustainability – instead of being an integral part of the process.

The objective of this study was to add to the current understanding of sustainability as a developing organizational process that places employees at the center of its implementation. More specifically, this study investigated how employees evaluate corporate sustainability initiatives, and how they see their own role in the change process towards a more sustainable company. Because it is often argued that sustainability activities need to be embedded in organizational culture in order to be successful, the change process was examined through a cultural lens. This study was among the first to examine the relationship between organizational culture and corporate sustainability from the point of view of individual employees.

An intensive case study combining ethnographic fieldwork with eight in-depth interviews was conducted. The case company – a rapidly growing multinational company – offered a fruitful setting for studying employees’ perceptions of corporate sustainability, as it had recently started its company-wide efforts to engage employees in sustainability initiatives.

An inductive-oriented approach to data analysis was employed, and manual coding was used to identify similarities and repeating concepts in the empirical data. Finally, four overarching themes that encompassed the employee evaluation processes of corporate sustainability initiatives at the case company were identified: First theme discussing who should take the responsibility for sustainability – employees or the management –; second theme observing the relationship be- tween general sustainability awareness and knowledge about specific sustainability initiatives; third theme dealing with the tension between changes in everyday practicalities and changes in core business; and fourth theme discussing the impact of cultural differences in the sustainability process.

The findings indicate that employees engage in active evaluation of their employer’s sustainability initiatives, and expect the top management to take the lead in promoting sustainability in the organization. Furthermore, the findings suggest that employees carefully interpret management actions in making sense of what is valued and prioritized in an organization. Therefore, if managers wish to embed sustainability values into the organizational culture, it is best done by treating sustainability like other important business initiatives: by setting clear targets, by allocating sufficient resources to reach those targets, and by measuring their progress. If sustainability initiatives are developed in cooperation with the local markets, and if the company is transparent in its communication about the concrete measures taken, sustainability can be expected to slowly permeate the organizational culture.

Yritysvastuun merkitys on viime vuosina kasvanut voimakkaasti, ja kestävän kehityksen periaatteista on tullut valtavirtaa niin akateemisessa tutkimuksessa kuin käytännön liike-elämässä. Eräs tärkeä sidosryhmä – työntekijät – on kuitenkin jäänyt yllättävän vähälle huomiolle yritysvastuuseen liittyvissä keskusteluissa. Silloinkin kun työntekijöitä on tutkittu, heidät on usein esitetty yhtenä sidosryhmänä, johon yritysvastuu vaikuttaa – sen sijaan että heidät nähtäisiin aktiivisina toimijoina yritysvastuun toteuttamisessa.

Tämä tutkimus pyrkii lisäämään ymmärrystä yritysvastuusta kehittyvänä prosessina, jonka toteuttamisessa työntekijät ovat keskeisessä roolissa. Tutkimus tarkastelee sitä, kuinka työntekijät arvioivat yritysvastuuseen liittyviä aloitteita, ja kuinka he näkevät oman roolinsa muutosprosessissa kohti vastuullisemman yrityskulttuurin syntymistä. Prosessia tarkastellaan organisaatiokulttuurin näkökulmasta, koska tutkimuskirjallisuudessa esitetään usein, että onnistuakseen yritysvastuutoiminnan on oltava osa yrityskulttuuria. Tämä tutkimus on ensimmäisiä, joissa yrityskulttuurin ja yritysvastuun välistä suhdetta tarkastellaan työntekijöiden näkökulmasta.

Tutkimus toteutettiin intensiivisenä tapaustutkimuksena, joka yhdisti etnografiseen kenttätyöhön kahdeksan syvähaastattelua. Kohdeyritys – nopeasti kasvava kansainvälinen yritys – tarjosi otollisen ympäristön ilmiön tarkastelulle, koska se oli hiljattain aloittanut pyrkimyksensä osallistaa työntekijöitään yritysvastuuseen liittyvissä asioissa.

Aineistoanalyysissä hyödynnetiin induktiivista lähestymistapaa, ja aineistosta etsittiin manuaalisen koodauksen avulla yhteneväisyyksiä ja toistuvia käsitteitä. Analyysin perusteella aineistosta tunnistetiin neljä teemaa, jotka yhdistivät työntekijöiden arvioita yritysvastuualoitteista kohdeyrityksessä. Ensimmäinen teema liittyi vastuuseen: onko yritysvastuu enemmän työntekijöiden vai johdon vastuulla? Toinen teema tarkasteli tiedon eri tasoja: toisaalta yleistä tietoisuutta vastuullisuusasioista ja toisaalta konkreettista tietoa yksittäisistä hankkeista. Kolmas teema käsitteli sitä jännitettä, joka oli havaittavissa erilaisten tehtyjen ja toivottujen muutosten välillä: toisaalta pienten, arkipäiväisten muutosten ja toisaalta ydinliiketoimintaan liittyvien suurempien muutosten. Neljäs teema tarkasteli kulttuurierojen vaikutusta yritysvastuun kehittämisessä ja toteuttamisessa.

Tutkimustulosten perusteella voidaan todeta, että työntekijät arvioivat aktiivisesti työnantajiensa yritysvastuualoitteita, ja odottavat ylimmän johdon ottavan päävastuun yritysvastuuasioiden edistämisestä. Lisäksi työntekijät tulkitsevat johtajien toimintaa ja tekevät sen perusteella johtopäätöksiä siitä, mitä yrityksessä arvostetaan ja priorisoidaan. Siksi – mikäli johto toivoo vastuullisuuden tulevan osaksi yrityskulttuuria – on suositeltavaa kohdella yritysvastuuta samalla tavalla kuin muitakin tärkeitä liiketoiminnan osa-alueita: asettaa sille selkeät tavoitteet, kohdentaa tarpeeksi resursseja tavoitteiden saavuttamiseksi, ja mitata tavoitteiden edistymistä. Kun yritysvastuuhankkeet kehitetään yhteistyössä paikallisten työntekijöiden ja paikallisjohdon kanssa, ja kun konkreettisista teoista ja saavutuksista viestitään selkeästi ja läpinäkyvästi, on mahdollista tuoda vastuullisuus osaksi yrityskulttuuria.